Barre énergétique sans sucre : le bon usage

« Sans sucre » sur l’emballage d’une barre énergétique, cela rassure — mais une barre d’effort existe justement pour apporter des glucides pendant l’exercice. Les deux idées ne s’accordent pas toujours, et c’est ce contresens possible que cette page explique, sans minorer aucun des deux côtés.

Le paradoxe : une barre d’effort sert à apporter des glucides

Une barre destinée à être consommée pendant l’effort a une fonction précise : fournir des glucides assimilables rapidement, pour soutenir l’organisme sur la durée. Les tables de référence ACSM / AND / Dietitians of Canada (position « Nutrition and Athletic Performance », 2016) chiffrent ce besoin selon la durée de l’effort.

Source : ACSM / AND / Dietitians of Canada, « Nutrition and Athletic Performance », Medicine & Science in Sports & Exercise, 2016;48(3):543-568.

Consommer une barre « sans sucres » pendant un effort de plus de 45 minutes n’est un contresens que si l’absence de sucres se traduit par une absence de glucides assimilables : c’est le cas d’une barre dont les sucres ont été remplacés par des polyols, qui ne remplit alors pas la fonction pour laquelle une barre d’effort existe. Une barre « sans sucres » formulée à la maltodextrine ou à l’amidon, en revanche, apporte bien des glucides rapidement disponibles : « sans sucres » ne veut pas dire « sans glucides ». C’est la ligne « glucides » du tableau nutritionnel, et non la mention de la face avant, qui tranche. Ce n’est pas une position éditoriale, c’est la conséquence directe de ce que ces tables définissent comme rôle de l’apport glucidique pendant l’exercice. Cela ne veut pas dire non plus qu’une barre sucrée serait à éviter par principe pendant l’effort : c’est justement l’usage pour lequel elle est conçue.

Quand « sans sucre » a du sens

Le contresens ne concerne que la consommation pendant l’effort. En dehors de ce contexte, une barre sans sucre répond à des besoins réels et légitimes : une collation prise hors d’une séance d’endurance, une tolérance digestive personnelle au sucre, ou simplement un choix alimentaire de réduction du sucre au quotidien. Dans ces situations, la fonction « apport glucidique rapide pendant l’effort » n’entre pas en jeu, et l’argument « sans sucre » retrouve tout son sens.

« Sans sucres » et « sans sucres ajoutés » : deux mentions différentes

Le règlement (CE) n° 1924/2006 sur les allégations nutritionnelles et de santé encadre ce que les emballages ont le droit d’afficher. Il définit trois mentions distinctes, à ne pas confondre : « faible teneur en sucres », « sans sucres » — qui n’est pas un zéro absolu mais un plafond de 0,5 g de sucres pour 100 g — et « sans sucres ajoutés », qui ne dit rien de la quantité de sucres présents.

Source : règlement (CE) n° 1924/2006 du 20 décembre 2006, annexe.

Voilà l’écart qui trompe un lecteur pressé : « sans sucres ajoutés » n’interdit pas la présence de sucres naturellement présents dans l’un des ingrédients de la barre — des fruits secs ou du miel utilisé comme liant, par exemple. Une barre « sans sucres ajoutés » peut donc afficher plusieurs grammes de sucres pour 100 g si ces sucres proviennent d’un ingrédient non ajouté pour ses propriétés édulcorantes. Ce n’est pas la même chose qu’une barre à zéro sucre garanti, et l’article 3 du même règlement interdit justement toute mention « inexacte, ambiguë ou trompeuse ». Concrètement : pour toute barre affichant « sans sucre(s) », il faut regarder de laquelle des deux définitions il s’agit, plutôt que de supposer qu’elles se valent.

L’article 7 du règlement (UE) n° 1169/2011 sur l’étiquetage ajoute une autre limite : il interdit de suggérer qu’une denrée possède une caractéristique particulière quand toutes les denrées similaires possèdent déjà cette même caractéristique. Un « sans sucre » mis en avant comme argument marketing perd de sa force sur une catégorie où plusieurs formulations existent déjà sans sucres ajoutés.

Les polyols, des glucides qui ne sont pas des sucres

Pour remplacer le sucre, une barre « sans sucres » utilise le plus souvent des polyols — maltitol, xylitol, érythritol, entre autres. Sur le plan réglementaire, un polyol n’est pas un « sucre » : l’annexe I du règlement (UE) n° 1169/2011 définit les « sucres » comme les mono- et disaccharides, en excluant explicitement les polyols, alors que les « glucides » incluent les polyols. C’est ce qui permet légalement l’allégation « sans sucres » sur un produit qui contient des polyols en quantité.

Ces polyols ne sont d’ailleurs pas neutres en énergie : l’annexe XIV du même règlement fixe des coefficients de conversion de 4 kcal par gramme pour les glucides hors polyols, contre 2,4 kcal par gramme pour les polyols en général — et 0 kcal par gramme pour l’érythritol, seul polyol à ce coefficient nul dans ce tableau.

Les polyols sont des glucides à absorption intestinale incomplète chez une partie des consommateurs, ce qui est la raison physiologique généralement associée à un inconfort digestif en cas de consommation importante.

Ce que nous n’avons pas pu établir

Le seuil précis de consommation au-delà duquel les polyols occasionnent des troubles digestifs, le texte exact de l’avertissement réglementaire qui s’y rapporte et sa base légale précise n’ont pas pu être vérifiés en source primaire au moment de la rédaction de cette page. Nous ne les citons donc pas avec un chiffre : mieux vaut l’absence de donnée qu’une donnée inventée.

De la même façon, aucune donnée produit — marque, composition exacte, prix ou disponibilité — n’a été vérifiée pour cette page : elle ne compare donc aucun produit nommé. Le top 10 actuel de la recherche « barre énergétique sans sucre » n’a pas non plus été passé en revue, et la prévalence réelle de l’intolérance au sucre ou aux polyols dans la population générale n’est pas documentée par une source que nous pouvons citer ici.

Ce qu’il faut retenir

« Sans sucre » et « barre d’effort » désignent, pendant l’exercice, deux fonctions qui se contredisent : la seconde existe pour apporter ce que la première retire. Hors de l’effort, en revanche, une barre sans sucre répond à un besoin réel — collation, tolérance digestive, choix alimentaire. Et sur l’étiquette, « sans sucres ajoutés » ne veut pas dire « sans sucres du tout » : c’est la nuance à vérifier avant d’acheter, pas après.

Pour aller plus loin sur le sujet des barres énergétiques, voir la page barre énergétique, ainsi que les déclinaisons barre énergétique bio et barre énergétique vegan, qui traitent d’autres contraintes alimentaires du même segment.